Caracterizada por sus anchas avenidas y frondosas arboledas, la ciudad cabecera es la segunda en importancia en la provincia de Mendoza.
Un variado repertorio de lugares cobijan las distintas expresiones culturales de su pueblo y se entrelazan con plazas, parques, bodegas e industrias características de la región (principalmente industrias conserveras frutihortícolas) y paseos comerciales.
Los lugares que se pueden visitar como cuna de poetas, artistas, pintores y músicos y expresiones de la cultura lugareña son Biblioteca Mariano Moreno, Museo de Bellas Artes, Casa de Elena y Fausto Burgos, Museo Municipal de Historia Natural, Casona de Rodolfo Iselín, rotonda San Rafael. Parque Hipólito Yrigoyen, Parque Mariano Moreno, Polideportivo II, Plaza del Inmigrante, Plaza General San Martín, Palacio Municipal, Catedral San Rafael Arcángel, Edificio Ex Banco Hipotecario, Iglesia Nuestra Señora de Lourdes.
Posee aeropuerto, terminal de ómnibus y casinos de primer nivel.
La ciudad es un importante centro comercial que concentra el 50% de la población y que ejerce una fuerte influencia en las ciudades vecinas de Malargue, General Alvear y San Carlos.
La mayoría de las obras arquitectónicas del departamento de San Rafael le corresponden al francés Ballofet, quien se enamoró de esta parte del Sur Mendocino.
En la Avenida Irigoyen destaca el hotel Tower Inn & Suites, único cuatro estrellas de San Rafael, que cuenta con uno de los dos casinos de la Ciudad.
Circuito ciudad de San Rafael
Alrededor de la Plaza San Martín, recientemente remodelada, se encuentran la municipalidad y la catedral. La plaza contiene una estatua ecuestre del General San Martín. El francés Rodolfo Iselín –fundador de la ciudad- donó el terreno para construir esta pintoresca plaza. En 1928 se emplazó la Estatua Ecuestre -construida en bronce- asentada sobre piedras que se puede apreciar actualmente. En ella, el General San Martín alza su brazo derecho señalando el camino que realizó el Ejército de los Andes para libertar a los pueblos de Sudamérica del control de la corona de España.
Desde el año 2011, aprovechando los árboles secos de la plaza San Martín, el reconocido escultor Diego Funes está tallando la madera de estos ejemplares, para convertir las especies secas en obras de arte en madera relacionadas con distintos aspectos de la vida de José de San Martín.
La Catedral de San Rafael Arcángel posee un estilo neocolonial, y comenzó a levantarse en 1935 para culminarse en 1952. A la derecha de la Catedral se encuentra la Torre San Marco, que fue donada por la familia Viñuela en 1952. Monseñor Ernesto Vicente de Miguel, trabajó arduamente en la construcción de la Catedral (1911-1996), siendo su párroco desde 1941 a 1985. Su cuerpo está enterrado en el exterior de la entrada, hacia la derecha, donde se encuentra una tapia de mármol negro.
Es importante asimismo destacar que en San Rafael tienen sedes diversas universidades desde hace relativamente poco tiempo. Aquí encontramos La Universidad Champagnat, la Universidad de Mendoza y la UNCuyo.
RIO DIAMANTE. El Río Diamante nace en la laguna que le da nombre, en plena Cordillera de Los Andes. Esta zona pertenece a una reserva provincial. El aprovechamiento hidroeléctrico de su cuenca es de gran importancia, ya que entre sus cuatro centrales genera una cantidad de 340.000 Kw./h.
El Dique Agua del Toro, El Dique Los Reyunos, la Presa El Tigre y el Dique Galileo Vitali contienen y aprovechan su fuerza. Luego de Agua del Toro el río Diamante forma el conocido Cañón del Diamante, donde se practica rafting extremo.
ISLA RIO DIAMANTE. Hacia el sur de la ciudad de San Rafael, el río Diamante se abre en dos brazos y forma una isla conocida como Isla del Río Diamante donde se ubica el Museo Nacional de Historia Natural, el zoológico y el “Parque Mariano Moreno”.
Museo Nacional de Historia Natural. Posee salas de zoología, paleontología, geología e historia; además un observatorio astronómico y exposiciones de minerales, plantas y materiales arqueológicos.
Los museos generalmente son considerados por la comunidad como lugares de exhibición de objetos; vacíos de personas y actividades. Este no es el caso del Museo Municipal de San Rafael donde se desarrolla una intensa actividad, ya que allí se trabaja en las áreas de investigación de antropología, astronomía, botánica, geoarquelogía, paleontología y zoología. De cada una de estas áreas el Museo presenta valiosísimas colecciones dispuestas para el público en general de manera pedagógica, cumpliendo de esta manera sus dos grandes objetivos de producción y distribución de conocimiento. Es considerado uno de los más importantes del país.
También en el museo se expone la momia hallada en la Cueva del Indio junto a su fardo funerario y a una serie de elementos en perfecto estado de conservación como la cesta que se acostumbraba a poner en la cabeza del difunto, una especie de alforja con bordados de caracoles de pequeño tamaño y bordados. Este «bolso» también conserva perfectamente el color con el cual fue teñido el cuero de guanaco.
Parque Mariano Moreno. Ubicado a 7 kilómetros del centro de la ciudad, cuenta con un pequeño lago, un jardín zoológico y la Gruta de la Inmaculada Concepción.
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